用沸水冷卻的反應堆堆芯中將包含量的蒸汽。因為與蒸汽相比,水既是有成效的冷卻劑,也是有成效的中子吸收劑,所以冷卻劑中蒸汽氣泡或“空隙”比例的變化將導致堆芯反應性發生變化。這些變化的比率稱為反應性管道混合反應器的空隙系數。當空隙系數為負時,蒸汽的增加將導致反應性減少。在那些由相同的水回路同時充當調節劑和冷卻劑的反應堆中,過量的蒸汽產生會減少維持核鏈反應所需的中子減速。這導致功率減少,并且是大多數西方反應堆的基本特征。在慢化劑和冷卻劑的材料不同的反應堆設計中,過量的蒸汽會減少反應堆的冷卻,但是當慢化劑保持完好沒有損壞時,核鏈反應會繼續進行。在其中一些反應堆中,顯著的是RBMK,冷卻水的中子吸收特性是運行特性的重要因素。在這種情況下,由于產生蒸汽而導致的中子吸收的減少,以及隨之而來的多余的自由中子的存在,會增加鏈反應。這導致系統的反應性增加??障断禂凳强偡磻钚怨β氏禂档囊粋€因素,但在RBMK反應堆中,它是主要成分,反映出反應活性對堆芯蒸汽含量的額外依賴性。